M. Buzelis buvo pasirinktas Čikagos „Bulls“ ekipos vienuoliktuoju šaukimu. Visiems kyla klausimas, ar subegės lietuvis atrasti savo vietą Čikagos ekipoje? Visų pirma, treneris B. Donovan turėtų pasitikėti komandos jaunimu, tuomet būtų galima tikėtis riebesnių M. Buzelio minučių. Nors Matas puikiai rungtyniavo vasaros lygoje ir daug kam patikoį, dėl vietos aikštėje reikės konkuruoti su Lavine, Williams, Craig, Duarte, kurie šiuo metu (teoriškai) atrodo pranašesni už lietuvį. Komanda turėjo nemažai nuostolių ir tai šiais metais gali rimtai atsiliepti. Dėl rimtų traumą praeito sezono nebaigė Z. LaVine, P. Williams, ir L. Ball. Net neabejoju, kad ne visi iš minėtų sugebės demonstruoti prieš tai turėtą sportinę formą. Dar viena liūdna naujiena: į Vašingtoną iškeliavo pagrindinis vidutinių nuotolių metimų meistras D. Derozan. Nežinau kaip bus, bet nesu tikras, ar naujokai: C. Duarte, J Giddey ir J. Smith sugebės deramai kompensuoti D. Derozan.
J. Valančiūnas matuojasi naujus marškinėlius Vašingtono „Wizards“ klube. Praeitas sezonas nebuvo labai blogas, bet vienas prastenių Jono karjeroje. Gal dėl to pelikanai ir nusprendė surizikuoti bei iškeisti lietuvį. Jono amžius (32) dar nėra tas, kuris verstų riboti minutes aikštėje ir mažinti tempą. „Wizards“ yra tikrai silpnesnė komanda nei „Pelicans“, tad gavęs trenerio pasitikėjimą lietuvis galėtų atkartoti geriausius karjeros rodiklius. Ekspertų nuomone, Vašingtono ekipa yra viena silpniausių lygoje, todėl aukštumų niekas nesitiki, visi būtų patenkinti, jei komanda pakiltų iš rytų konferencijos lentelės dugno. Startiniame „Wizards“ penkete J. Valančiūnui kompaniją turėtų palaikyti: J. Poole, B. Coulibaly, K. Kuzma, A.Sarr. Solidaus indėlio tikimasi iš naujoko M. Brogdon, kuris vis dar gydosi nykščio traumą.
D. Sabonis „Kings“ gretose jau trečią sezoną rungtyniauja labai stabiliai bei yra vienas iš komandos lyderių. Pernai prie turėto 19.4 taškų vidurkio lietuvis užfiksavo rekordinius atkovotų kamuolių (13.7) ir rezultatyvių perdavimų (8.2) rodiklius. Akivaizdu, kad visi tikisi ne ką prastesnio žaidimo ir šiais metais. Praeitą sezoną į atkrintamąsias Sakramentas nepateko, nors trūko labai nedaug. Sakyčiau, kad šių metų tikslas būtų: pateikti tarp 16 geriausių. Tarpsezoniu ekipą paildė taškų rinkimo asas - D. DeRozan. Lūkesčiai tikrai dideli. Savininkai nebus laimingi jeigu nematys žaidėjo renkančio 20+ taškų vidurkį. Visa karalių žaidimo architektūra turėtų būti pastatyta ant: D. Sabonio, D. DeRozan, D. Fox ir M. Monk. Jeigu ketvertukas žibės, o likę žaidėjai subegės pridėti papildomos jėgos, net neabejoju, kad TOP 16 bus tikrai pasiekiamas.
Bostono „Celtics“. Nenuostabu, kad pernai metų čempionai laikomi favoritais ir dabar. Komandos reikšmingi pokyčiai ne sudrebino, o sudėtis kalba pati už save. Dar daugiau, komanda turi labai stiprų suolą, kurio, kaip ir pernai, pavydėjo visa lyga. Tikimasi, kad, tradiciškai, komandą į priekį temps lyderiai: K. Porzingis, J. Tatum ir J. Brown. Verta pabrėžti, kad ekipa galinga ne tik atakoje. Visose pozicijoje „Celtics“ turi puikiai savo darbą atliekančius gynėjus. Skamba kaip svajonių komanda? Beveik. Ne be reikalo Bostonas visus taip šlavė. Ar tas pats bus ir šiais metais?
Oklahomos „Thunder“. Jeigu lygoje nebūtų Bostono, pirmoje vietoje, neabejotinai, matytume „Thunder“. paskutiniais sezonais playoffuose komandai fortūna nebuvo palanki. Ekipa sugebėjo laimėti vos vieną atkrintamųjų seriją per paskutinius 8 sezonus. Nepaisant to, daugumos ekspertų nuomone komanda turėtų laimėti vakarų konferencijoje. Prie ekipos prisijungė I. Hartenstein, kuris turėtų padidinti jėgą centrų grandyje. Taip pat, strategiškai naudingas naujokas yra A. Caruso, kuris turėtų pridėti kokybės perimetro gynyboje. Lyderių vaidmens tikimasi iš: S.Gilgeous-Alexander ir J. Williams. Reziume: tvirtą stuburą turinčią jauną komandą papildė tikslingai parinkti naujokai, kurie bendromis jėgomis, turėtų vesti prie labai gero rezultato.
Niujorko ”Knicks“. Turėdami vieną stipriausių startinį penketą lygoje, „Knicks“ yra pasiruošę mesti iššūkį visiems ir rimtai pakovoti dėl taurės. Komandoje netrūksta talento ir patikrintos kokybės. Dar daugiau, ekipai neblogai padirbėjo prieš sezoną ir pasipildė: M. Bridges ir K.-A. Towns, kurie komandai prideda seniai nematyto pajėgumo. K.-A. Towns turėtų užpildyti priekinės linijos gynybos spragas, kol M. Robinson
sveiksta po traumos. M. Bridges pasižymi elitinio lygio perimetro gynybą, taip pat, puikiai geba atakuoti bei rinkti taškus. Įdomu, kaip T. Thibodeau pavyks prie pagrindinio penketo jėgos pajungti ir suolo žaidėjus. Naujokai puikūs, iš pažiūros viskas atrodo pagal planą. Kaip manote, išvysime „Knicks“ konferencijos finale?
Minesotos „Timberwolves“. Pernai Minesotos ekipa padarė tai, ko nebuvo padarę jau 20 metų - pateko į konferencijų finalą. Prieš sezoną vilkai buvo ramūs. Iki spalio mėnesio. Tuomet rinką sudrebino manai. Vienas iš komandos lyderių K.-A. Towns išvyko į Niujorką, o vietoje jo prisijungė J. Rande, D. DiVincenzo, K. Bates-Diop. Ar tai tikrai ekipai išeis į naudą? Situacija ne vienareikšmiška. Priklausys nuo to, ką naujokai sugebės duoti komandai. Kaip bebūtų, starto penketą vilkai turi labai rimtą. Komandai ir toliau krūvas taškų turėtų rinkti A. Edwards, o gynyboje visiems kaulus lamdyti praeitų metų geriausias NBA gynybos žaidėjas - R. Gobert. Klausimas be liekas vienas. Ar pakilę atsarginiai sugebės pakankamai papildyti penketuką?
Denverio „Nuggets“. Visi iššūkiai įveikiami, kai komandoje turi lygos MVP - N. Jokic. Tai buvo trečiasis serbo MVP apdovanojimas per paskutinius 4 sezonus. Nenustebčiau, jei šį titulą Jokič nuneštų ir dabar. Pagrindinis praradimas: į Orlandą išvykęs metikas K. Caldwell-Pope, kuris kartu ir džiugino visus kietu ir stabiliu žaidimu savo aikštės pusėje. Jo vietą užims jaunuoliai: C. Braun ir J. Strawther. Tik klausimas: ar taip pat kokybiškai? Taip pat, vasaros lygoje achilo traumą patyrė D. Holmes, o komandą papildė veterai: R. Westbrook ir D. Saric. Be N. Jokic indėlio, „Nuggets“ žaidimas turėtų, tradiciškai, būti priklausomas ir nuo J. Murray bei M. Porter Jr., kuris turėtų parodyti šiek tiek daugiau stabilumo ir rungtyniauti mažiau kontrastingai.
Finikso „Suns“. Daug žadėjusi Finikso ekipa pernai metais tapo nedideliu nusivylimu fanams, kai pirmąjame atkrintamųjų raunde krito prieš Minesotą. Yra neužbaigtų reikalų. Komanda pasipildė buvusiu „Wizards“ įžaidėju T. Jones, kuris turėtų diriguoti komandos atakoms. Tačiau didžiausią įtaką galintis padaryti pasikeitimas yra naujasis vyr. treneris M. Budenholzer, kuris pakeis F. Vogel. Spėjama, kad strategas turėtų įnešti tvarkos gynyboje, kurios pernai labai trūko (komanda pagal efektyvumą gynyboje buvo vos trylikta). Trenerio schemos yra paremtos kibia gynyba ir kamuolio judėjimo atakoje, kuris turėtų suteikti dar daugiau galimybių komandos žvaigždėms: K. Durant, D. Booker, B. Beal. Nors tarpsezonyje grandiozinių naujų kontraktų nebuvo, tačiau tikimasi, kad M. Budenholzer maksimizuos esamų žaidėjų potencialą.
Dalaso „Mavericks“. Tradiciškai, Dalaso ekipoje reikalai turėtų suktis apie L. Doncic. Nors pernai buvo pasiektas finalas, daugumos nuomone, šiais metais vargu ar tai pavyks pakartoti. Tarpsezonyje komanda atliko mainus: vietoje J. Green ir D. Jones Jr. prie ekipos prisijungė N. Marshall ir K. Thompson. Tik klausimas, ar tai išeis į gerą? Kitas klausimas: ar komanda sugebės rasti gerą gynybos ir puolimo balansą? Ekipa tikrai atrodė puikiai atakuodami, tačiau savo aikštės pusėje buvo labai daug skylių, kurias tikrai reikėtų lopyti. Kas turėtų būti lyderiais? Nesunku atsakyti: L. Doncic ir K. Irwing. Spėjama, kad prie lyderių galime pamatyti ir K. Thompson pavardę. Fanai tikisi, kad Dalase žaidėjas parodys tai, ką demonstruodavo geriausias savo metais.
